걸음이 예전 같지 않다는 것을 가장 먼저 아는 사람은 어르신 자신이다. 계단을 오르내릴 때 다리가 후들거리고, 횡단보도를 건널 때 발걸음이 느려졌다는 사실도 스스로 느낀다. 그럼에도 많은 어르신들은 "아직은 괜찮다"며 지팡이 사용을 미루곤 한다. 그러나 이러한 작은 망설임이 큰 사고로 이어지는 경우가 적지 않다.

경기도 수원시에 거주하는 김영호(78) 씨는 지난해 집 근처 시장을 다녀오던 길에 인도 경계석을 미처 보지 못하고 발을 헛디뎠다. 평소 가족들이 지팡이 사용을 권했지만 "아직은 늙지 않았다"며 거절해 왔다. 하지만 그날 사고로 손목과 고관절을 다쳐 수술과 재활 치료를 받아야 했고, 몇 달 동안 병원과 집을 오가는 생활이 이어졌다.

김 씨는 "넘어지고 나서야 지팡이의 필요성을 깨달았다"며 "조금 일찍 사용했더라면 이렇게 큰 사고는 막을 수 있었을 것"이라고 아쉬움을 털어놓았다.

초고령사회로 접어든 우리나라에서 노인 낙상 사고는 더 이상 개인의 문제가 아니다. 근력과 균형감각이 떨어지는 노년층은 작은 턱이나 미끄러운 바닥, 횡단보도, 계단에서도 쉽게 사고를 당할 수 있다. 특히 노인의 낙상은 골절과 장기 입원, 재활 치료로 이어질 가능성이 높고, 이후에는 외출을 꺼리면서 우울감과 사회적 고립까지 겪는 사례도 적지 않다.

전문가들은 "넘어지고 나서 치료하는 것보다 넘어지지 않도록 예방하는 것이 훨씬 중요하다"고 강조한다. 그 예방의 시작이 바로 자신의 몸 상태를 인정하고 적절한 보행 보조기구를 사용하는 것이다.

박병무 박사(은빛지팡이교실 교육원장)은 "지팡이는 노쇠함의 상징이 아니라 생명을 지키는 안전장치"라며 "보행이 조금이라도 불안하다면 지팡이를 사용하는 것이 낙상 예방의 가장 효과적인 방법 가운데 하나"라고 강조한다.

이어 "많은 어르신들이 자존심 때문에 지팡이를 거부하지만, 사고 이후 병원을 찾는 분들의 상당수가 '조금만 일찍 사용할 걸 그랬다'고 후회한다"고 말했다.

이경미 센터장(서로돌봄)은 "현장에서 만나는 어르신들 가운데 사고 이후 자신감을 잃고 집 밖으로 나오지 않는 사례를 자주 접한다"며 "지팡이는 단순한 보행 보조도구가 아니라 어르신의 이동권과 사회활동을 지켜주는 생활 필수품"이라고 말한다.

또한 "가족들도 부모님의 걸음이 예전 같지 않다면 지팡이 사용을 권하는 것을 부담스러워하지 말아야 한다"며 "작은 관심과 예방이 큰 사고를 막고 건강한 노후를 지키는 첫걸음이 된다"고 설명했다.

전문가들은 초고령사회에 맞는 보행안전 정책도 함께 강화되어야 한다고 입을 모은다. 안전지팡이 보급 확대, 무장애 보행환경 조성, 횡단보도 신호시간 개선, 낙상 예방 교육 등이 함께 추진될 때 어르신들의 안전한 이동권이 보장될 수 있다는 것이다.

지팡이는 약함을 인정하는 도구가 아니라 스스로를 지키는 지혜다. 병원으로 향한 뒤 후회하기보다, 오늘 한 걸음을 더 안전하게 걷는 것이 건강한 노후를 위한 가장 현명한 선택일 수 있다.