"5분만 보려고 했는데 어느새 한 시간이 지났어요."

중학생과 고등학생들에게 흔히 들을 수 있는 이야기다. 스마트폰을 손에 쥐는 순간 숏폼 영상은 끊임없이 이어지고, 손가락은 무의식적으로 화면을 넘긴다. 30초 안팎의 짧은 영상은 웃음과 감동, 자극적인 장면을 빠르게 전달하며 청소년들의 시선을 붙잡는다. 문제는 이러한 행동이 단순한 여가를 넘어 학습과 생활 습관, 나아가 뇌의 보상체계까지 영향을 미칠 수 있다는 점이다.

디지털 환경에서 성장한 청소년들에게 스마트폰은 친구와 소통하고 정보를 얻는 필수 도구다. 그러나 숏폼 플랫폼의 알고리즘은 사용자가 좋아할 만한 영상을 계속 추천하며 화면을 떠나기 어렵게 만든다. 새로운 영상이 끝없이 이어지는 구조 속에서 청소년들은 자신도 모르게 오랜 시간을 소비하게 된다.

교육 현장에서는 학생들의 집중 시간이 짧아졌다는 목소리가 이어지고 있다. 교사들은 긴 글을 읽거나 설명을 끝까지 듣는 데 어려움을 느끼는 학생이 늘고 있으며, 문제를 차분히 해결하기보다 빠른 답을 찾으려는 경향도 강해졌다고 말한다.

고등학생 김모 군은 "문제를 풀다가도 스마트폰 알림이 오면 바로 확인하게 된다"며 "다시 공부에 집중하려면 시간이 오래 걸린다"고 말했다. 중학생 박모 양도 "짧은 영상은 재미있지만 책을 읽으려 하면 금방 지루해진다"고 털어놓았다.

숏폼 콘텐츠의 인기 배경에는 도파민이라는 신경전달물질이 있다. 도파민은 새로운 경험이나 보상을 기대할 때 분비되며 동기와 학습에 중요한 역할을 한다. 그러나 짧고 강한 자극이 반복되면 뇌는 즉각적인 만족에 익숙해지고 더 강한 자극을 찾으려는 경향을 보일 수 있다.

최수안 박사(상담심리)는 "청소년기는 뇌의 자기조절 능력이 완전히 성숙하지 않은 시기이기 때문에 반복적인 디지털 자극의 영향을 성인보다 더 크게 받을 수 있다"며 "숏폼 콘텐츠를 지속적으로 소비하면 즉각적인 보상에 익숙해져 긴 시간 집중해야 하는 학습 활동을 어렵게 느낄 가능성이 있다"고 설명한다. 이어 "숏폼 자체를 무조건 금지하기보다 스스로 사용 시간을 조절하고 자극을 관리하는 능력을 길러주는 교육이 중요하다"고 강조했다.

부모들의 고민도 깊어지고 있다. 자녀와 대화하는 시간보다 스마트폰을 사용하는 시간이 더 길어졌고, 식사 중에도 영상을 시청하거나 잠들기 직전까지 스마트폰을 놓지 못하는 모습이 흔해졌기 때문이다. 스마트폰 사용을 제한하면 갈등이 생기고, 그렇다고 그대로 두기에는 학습과 생활 리듬이 무너질까 걱정이라는 목소리도 적지 않다.

채미화 센터장(채움상담심리센터)은 "청소년들에게 스마트폰을 무조건 빼앗는 방식은 오히려 반발심을 키울 수 있다"며 "부모가 먼저 올바른 디지털 사용 습관을 보여주고, 가족이 함께 스마트폰을 내려놓는 시간을 만드는 것이 효과적"이라고 조언한다. 이어 "운동이나 독서, 음악, 봉사활동처럼 성취감과 즐거움을 느낄 수 있는 다양한 경험을 제공하면 디지털 의존을 줄이는 데 도움이 된다"고 말했다.

전문가들은 학교와 가정이 함께 청소년의 디지털 생활 습관을 지도해야 한다고 강조한다. 단순히 사용 시간을 줄이는 것보다 스마트폰을 왜 사용하는지, 어떤 콘텐츠를 소비하는지 스스로 점검하는 능력을 키우는 것이 중요하다는 것이다. 또한 충분한 수면과 규칙적인 운동, 독서와 대면 활동은 뇌의 균형을 유지하고 자기조절 능력을 높이는 데 도움이 될 수 있다고 설명한다.

디지털 기술은 청소년들에게 새로운 배움과 소통의 기회를 제공한다. 하지만 자극적인 콘텐츠가 일상이 된 시대일수록 스스로 집중력을 지키는 힘은 더욱 중요한 경쟁력이 되고 있다. 도파민을 자극하는 알고리즘과의 전쟁에서 승리하는 방법은 스마트폰을 멀리하는 것이 아니라, 스마트폰을 현명하게 사용하는 습관을 배우는 데 있다. 

미래를 준비하는 청소년들에게 가장 필요한 능력은 빠르게 영상을 넘기는 손가락이 아니라, 한 가지 일에 끝까지 집중할 수 있는 건강한 뇌와 자기조절력일 것이다.