걷는 것은 단순한 이동이 아니다. 어르신들에게 걷는 힘은 스스로 생활할 수 있는 독립성과 건강, 그리고 사회와 연결되는 삶의 힘이다. 하지만 초고령사회로 접어든 대한민국에서는 근력 저하와 균형감각 약화로 인해 보행이 불안정한 어르신이 늘어나면서 낙상 사고와 보행 중 교통사고도 함께 증가하고 있다.

전문가들은 노년기의 가장 큰 건강 위험 가운데 하나로 낙상을 꼽는다. 한 번의 낙상은 골절과 장기 입원으로 이어질 수 있으며, 이후에는 외출을 꺼리고 사회활동이 줄어들면서 우울감과 고립감까지 겪는 사례가 적지 않다. 결국 걷는 능력을 잃는 것은 삶의 활력과 자신감을 잃는 것과 다르지 않다는 것이다.

실제로 인천에 거주하는 최모(80) 어르신은 2년 전 집 앞 계단에서 발을 헛디뎌 넘어졌다. 다행히 큰 골절은 피했지만 이후 걸음이 불안해졌고 외출을 줄이기 시작했다. 가족의 권유로 지팡이를 사용한 뒤에는 다시 매일 공원을 산책하며 이웃들과 어울리는 일상을 되찾았다.

최 어르신은 “처음에는 지팡이를 짚는 것이 창피하게 느껴졌지만, 지금은 지팡이 덕분에 다시 걷게 됐다”며 “안전하게 걸을 수 있다는 자신감이 생기니 삶도 달라졌다”고 말했다.

박병무 박사(흰빛지팡이교실 교육원장)은 “걷는 능력을 유지하는 것은 건강한 노후의 가장 중요한 조건”이라며 “지팡이는 단순한 보조기구가 아니라 낙상을 예방하고 어르신의 이동권과 자립생활을 지켜주는 필수 안전장치”라고 강조한다.

이어 “보행이 조금이라도 불안하다면 지팡이 사용을 늦추지 말아야 한다”며 “적절한 시기에 사용하는 지팡이 하나가 큰 사고를 예방하고 건강한 노후를 지키는 출발점이 될 수 있다”고 덧붙였다.

이경미 센터장(서로돌봄)은 “현장에서 어르신들을 만나보면 지팡이를 사용하는 순간 늙어 보일까 걱정하는 분들이 많다”며 “하지만 지팡이는 약함의 상징이 아니라 스스로를 보호하고 자신 있게 사회활동을 이어갈 수 있도록 돕는 생활 필수품”이라고 말한다.

또한 “가족들도 부모님의 걸음이 느려졌다면 지팡이를 권하는 것을 불편하게 생각하지 말고, 안전한 생활을 위한 배려로 받아들여야 한다”며 “걷는 힘을 지켜드리는 것이 가장 큰 효도이자 돌봄”이라고 설명했다.

전문가들은 초고령사회에서는 의료 지원뿐 아니라 보행안전 교육, 안전지팡이 보급, 무장애 보행환경 조성 등 예방 중심 정책이 더욱 확대돼야 한다고 입을 모은다. 안전하게 걸을 수 있는 환경은 어르신의 건강을 지키는 것은 물론 의료비 절감과 삶의 질 향상에도 큰 도움이 된다는 것이다.

걷는 힘은 곧 삶의 힘이다. 어르신들이 안전하게 걸을 수 있을 때 비로소 건강한 노후와 활기찬 일상이 이어질 수 있다. 이제는 지팡이를 늙음의 상징이 아닌 안전과 자립을 위한 필수품으로 바라보는 사회적 인식 전환이 필요하다.