아무도 모르게 세상을 떠나고, 며칠 혹은 몇 달이 지나서야 발견되는 죽음. 이른바 ‘고독사’가 우리 사회의 심각한 문제로 떠오르고 있다. 고독사는 단순히 혼자 살다가 사망한 경우를 의미하지 않는다. 사회적 관계가 단절된 상태에서 도움을 받지 못한 채 홀로 생을 마감하는 사회적 비극이다.

고독사가 증가하는 가장 큰 이유는 1인 가구의 급증이다. 통계청에 따르면 우리나라 전체 가구 중 1인 가구 비율은 꾸준히 증가하고 있으며, 노년층뿐 아니라 중장년층과 청년층에서도 혼자 사는 인구가 빠르게 늘고 있다. 혼자 산다고 해서 모두가 고독사 위험에 노출되는 것은 아니지만, 사회적 관계가 약해질수록 위험은 커질 수밖에 없다.

특히 중장년 남성의 고독사 문제가 심각하게 나타나고 있다. 직장생활 동안 형성된 인간관계가 퇴직과 동시에 끊기고, 가족과의 왕래마저 줄어들 경우 사회적 고립 상태에 빠지는 경우가 적지 않다. 경제적 어려움과 건강 악화가 겹치면 외부와의 접촉은 더욱 줄어들고 결국 위기 상황에서도 도움을 요청하지 못하는 사례가 발생한다.

실제로 서울의 한 임대아파트에서는 60대 남성이 사망한 뒤 한 달 가까이 지나 발견된 사례가 있었다. 주변 이웃들은 그가 혼자 살고 있다는 사실은 알았지만 평소 왕래가 거의 없어 이상 징후를 알아채지 못했다. 또 다른 사례로 지방의 한 도시에서는 50대 남성이 실직 후 가족과 연락이 끊긴 상태에서 숨진 채 발견돼 사회적 안타까움을 남겼다.

고독사는 노인만의 문제가 아니다. 청년층에서도 사회적 고립 현상이 증가하고 있다. 취업난과 경쟁 중심 사회 속에서 인간관계가 축소되고, 디지털 소통에 익숙해지면서 실제 대면 관계가 줄어드는 현상이 나타나고 있다. 혼자 식사하고, 혼자 여행하며, 혼자 생활하는 문화가 자연스러워졌지만, 관계 단절까지 방치될 경우 심각한 사회 문제로 이어질 수 있다는 우려가 나온다.

전문가들은 고독사의 본질적 원인을 ‘외로움’보다 ‘고립’에서 찾는다. 혼자 사는 것이 문제가 아니라 도움을 요청할 사람조차 없는 상태가 위험하다는 것이다. 경제적 빈곤과 건강 악화도 중요한 요인이지만, 결국 사회적 연결망이 사라질 때 고독사 위험은 급격히 높아진다.

이경미 박사(바른재가센터, 사회복지학)는 “고독사는 개인의 선택이나 생활방식의 문제가 아니라 사회적 관계망이 무너진 결과”라며 “가족, 이웃, 지역사회가 함께 돌봄 체계를 구축해야 예방할 수 있다”고 강조한다.

이에 따라 지방자치단체들은 다양한 예방 정책을 추진하고 있다. 정기 안부 확인 서비스, AI 스피커를 활용한 돌봄 사업, 스마트 전력 사용량 감지 시스템, 생활지원사 방문 서비스 등이 대표적이다. 일부 지역에서는 우편배달원, 관리사무소 직원, 편의점 점주 등이 위기 가구를 발견하는 ‘지역 안전망’ 사업도 운영하고 있다.

그러나 제도만으로는 한계가 있다는 지적도 나온다. 고독사는 결국 사람과 사람의 관계 속에서 예방될 수 있기 때문이다. 전문가들은 “안부를 묻는 전화 한 통, 이웃에게 건네는 인사 한마디가 가장 효과적인 예방책”이라고 말한다.

초고령사회로 진입한 대한민국에서 고독사는 더 이상 특정 계층만의 문제가 아니다. 누구나 사회적 관계가 단절될 수 있고, 누구나 고립의 위험에 놓일 수 있다. 고독사를 줄이는 일은 복지 정책의 확대를 넘어 공동체 회복의 문제이기도 하다.

사람은 혼자 살아갈 수는 있어도 완전히 단절된 채 살아갈 수는 없다. 고독사가 늘고 있다는 사실은 우리 사회가 잃어버린 관계와 공동체의 가치를 다시 돌아보라는 경고일지 모른다.