대한민국이 초고령사회에 진입하면서 노인 보행안전 문제가 새로운 사회적 과제로 떠오르고 있다. 평균수명이 늘어나고 고령 인구가 빠르게 증가하는 가운데, 노인 낙상 사고와 보행 중 교통사고 역시 꾸준히 늘고 있기 때문이다. 전문가들은 이제 노인복지의 초점이 단순한 의료 지원을 넘어 안전한 이동권 보장으로 확대되어야 한다고 강조하고 있다.

고령층에게 걷는다는 것은 단순한 이동 수단 이상의 의미를 갖는다. 병원을 방문하고 시장을 찾으며 이웃과 교류하는 모든 사회활동의 출발점이기 때문이다. 그러나 나이가 들수록 근력과 균형감각이 저하되고 시력과 청력 기능도 약화되면서 보행 중 사고 위험은 크게 높아진다.

실제로 많은 어르신들이 횡단보도나 계단, 울퉁불퉁한 보도블록, 경사진 골목길에서 넘어지거나 차량과 충돌하는 사고를 경험하고 있다. 특히 한 번의 낙상은 골절과 장기 입원으로 이어질 가능성이 높으며, 이후 외출을 기피하게 되면서 사회적 고립과 우울감까지 초래할 수 있다.

서울에 거주하는 이모(82) 어르신은 지난해 횡단보도를 건너던 중 보도 턱에 발이 걸려 넘어졌다. 다행히 큰 부상은 피했지만 이후 혼자 외출하는 횟수가 크게 줄었다.

이 어르신은 “넘어지고 나니 또 다칠까 봐 무섭다”며 “예전에는 매일 산책을 했는데 지금은 집 근처도 조심스럽다”고 말했다. 전문가들은 이러한 문제를 개인의 부주의로만 볼 것이 아니라 사회적 안전망 부족의 문제로 접근해야 한다고 지적한다. 특히 고령 인구가 지속적으로 증가하는 상황에서 노인을 위한 보행안전 정책은 선택이 아닌 필수라는 것이다.

박병무 박사(흰빛지팡이교실 교육원장)은 “노인 보행사고의 상당수는 예방이 가능하다”며 “안전지팡이 사용 확대와 보행안전 교육, 고령자 맞춤형 보행환경 개선이 함께 이루어져야 한다”고 강조한다.

이어 “많은 어르신들이 지팡이를 사용하는 것을 부담스러워하지만, 지팡이는 독립적인 생활을 유지하고 낙상을 예방하는 가장 효과적인 안전장치 가운데 하나”라고 설명했다.

이경미 센터장(서로돌봄)은 “현장에서 만나는 어르신들은 이동이 불편해질수록 외출을 줄이고 사회관계도 단절되는 경우가 많다”며 “보행안전은 단순한 교통문제가 아니라 건강과 복지, 삶의 질이 모두 연결된 문제”라고 말한다.

또한 “가족과 지역사회가 함께 어르신들의 이동권을 지켜주는 환경을 만들어야 한다”며 “보행안전 정책은 결국 어르신들의 존엄한 삶을 위한 투자”라고 덧붙였다.

전문가들은 앞으로 노인 친화형 보도 조성, 무장애 보행환경 확대, 안전지팡이 보급 지원, 야간 조명 개선, 횡단보도 신호시간 확대 등의 정책이 더욱 강화되어야 한다고 입을 모은다.

초고령사회는 더 이상 미래의 이야기가 아니다. 노인 인구 증가와 함께 보행안전은 중요한 국가적 과제가 되고 있다. 어르신들이 안심하고 걷고 자유롭게 이동할 수 있는 사회를 만드는 것은 복지의 문제가 아니라 모두의 미래를 준비하는 일이다.