“그날 한 번 넘어진 뒤로는 밖에 나가는 게 가장 무서워졌어요.”

경기도에 거주하는 김영순(79) 어르신은 지난해 겨울 집 앞 골목길에서 미끄러져 넘어졌다. 단순 타박상 정도로 생각했지만 결과는 고관절 골절이었다. 수술과 재활 치료를 받는 동안 외출은 물론 혼자 걷는 것조차 어려워졌다. 무엇보다 힘들었던 것은 몸보다 마음이었다.

김 어르신은 “예전에는 시장도 다니고 공원 산책도 자주 했는데, 넘어지고 나서는 또 다칠까 봐 집 밖으로 나가는 게 겁이 났다”며 “사람 만나는 것도 줄어들고 하루 종일 집 안에만 있게 됐다”고 말했다.

초고령사회로 접어든 대한민국에서 노인 낙상 사고가 심각한 사회문제로 떠오르고 있다. 전문가들은 노년층의 낙상은 단순 사고가 아니라 삶 전체를 흔드는 위험 요인이라고 경고한다. 특히 노인의 경우 한 번의 낙상이 골절과 장기 입원, 우울감, 사회적 고립으로 이어질 가능성이 높다는 것이다.

보건복지 현장에서는 이제 ‘치료 중심’보다 ‘예방 중심’의 접근이 중요하다는 목소리가 커지고 있다. 넘어지고 난 뒤 치료하는 것보다, 넘어지지 않도록 보행 안전 환경을 만드는 것이 훨씬 중요하다는 의미다.

전문가들은 노인 낙상의 주요 원인으로 근력 저하와 균형감각 약화, 미끄러운 바닥, 어두운 골목길, 계단과 턱길 위험 등을 꼽는다. 특히 보행이 불안정해졌음에도 “아직은 괜찮다”며 지팡이 사용을 꺼리는 경우 사고 위험이 더욱 높아질 수 있다고 설명한다.

박병무 박사(흰빛지팡이교실 교육원장)은 “노인 낙상은 단순한 사고가 아니라 독립적인 생활 자체를 무너뜨릴 수 있는 문제”라며 “지팡이는 몸을 지탱하는 보조기구를 넘어 낙상 예방과 안전한 이동을 위한 필수 안전장치”라고 강조한다.

이어 “특히 고령층은 작은 낙상도 큰 부상으로 이어질 가능성이 높기 때문에 예방 중심의 보행안전 교육과 지팡이 사용 문화 확산이 필요하다”고 덧붙였다.

실제로 김영순 어르신 역시 재활 과정에서 지팡이를 사용하기 시작한 뒤 조금씩 일상을 회복하고 있다. 처음에는 “늙어 보인다”는 생각 때문에 지팡이를 거부했지만, 지금은 외출할 때 반드시 챙기는 생활 필수품이 됐다.

그는 “예전에는 자존심 때문에 지팡이를 안 쓰려고 했는데, 이제는 안전하게 걷는 게 더 중요하다는 걸 알게 됐다”며 “지팡이를 짚고 다시 공원에 나갈 수 있다는 것만으로도 감사하다”고 말했다.

이경미 센터장(서로돌봄)은 “현장에서 만나는 어르신들 중 상당수가 낙상 이후 외출을 줄이고 사람들과의 관계까지 끊어지는 경우가 많다”며 “지팡이는 단순한 보행 도구가 아니라 어르신들의 자신감과 사회활동을 회복하게 만드는 중요한 역할을 한다”고 말한다.

또한 “가족들도 부모님의 걸음이 느려졌다면 단순 노화 현상으로만 보지 말고 안전을 먼저 살펴야 한다”며 “작은 예방과 관심이 큰 사고를 막을 수 있다”고 설명했다.

최근 지방자치단체와 복지기관들도 어르신 보행안전 캠페인과 안전지팡이 지원 사업을 확대하고 있다. 미끄럼 방지 기능과 야간 반사 기능이 있는 지팡이 보급, 보행 훈련 프로그램, 무장애 보행 환경 조성 등이 대표적이다.

전문가들은 앞으로 초고령사회에서는 보행 안전이 곧 노인복지의 핵심이 될 것이라고 전망한다. 안전하게 걷는 환경을 만드는 것이 의료비 절감과 건강한 노년 유지에 직접 연결된다는 것이다.

누구에게나 노년은 찾아온다. 중요한 것은 나이가 아니라 얼마나 안전하고 존엄하게 살아갈 수 있느냐다. 이제 우리 사회는 ‘치료’보다 ‘예방’에 먼저 관심을 기울여야 한다. 어르신들의 안전한 걸음을 지키는 일이 곧 모두의 미래를 지키는 일이기 때문이다.