“예전 같지 않다.”

최근 자영업 현장에서 가장 자주 들리는 말 중 하나다. 손님 응대와 매장 운영, 재고 관리, 배달 확인, 홍보, 온라인 마케팅까지 직접 처리하는 5060 자영업자들은 하루 종일 쉴 틈 없이 움직인다. 문제는 기술보다 먼저 체력이 무너지는 사례가 늘고 있다는 점이다.

과거에는 자본이나 입지가 사업의 핵심 경쟁력으로 꼽혔다. 하지만 최근 현장 분위기는 달라지고 있다. 오랫동안 안정적으로 운영되는 가게들을 살펴보면 공통적으로 꾸준한 체력 관리 습관을 유지하는 경우가 많다는 분석이 나온다.

서울에서 15년째 음식점을 운영 중인 자영업자 김재상(57세·가명)은 “예전에는 밤새 일해도 다음 날 버틸 수 있었는데 지금은 체력이 떨어지면 바로 매장 분위기까지 흔들리는 걸 느낀다”며 “손님 응대나 직원 관리도 결국 체력이 받쳐줘야 가능한 일”이라고 말했다.

사업은 단거리 승부가 아니라 장기전이라는 인식도 확산되고 있다. 특히 5060세대 자영업자들은 대부분 매장의 핵심 역할을 직접 담당한다. 직원 관리부터 고객 응대, 매출 정산, SNS 홍보까지 혼자 감당하는 경우도 적지 않다. 이 때문에 체력이 떨어지면 집중력이 낮아지고 서비스 품질도 함께 흔들릴 가능성이 커진다.

최근에는 건강관리를 개인 문제가 아닌 ‘경영 전략’으로 바라보는 시선도 증가하고 있다. 실제로 성공한 자영업자들 사이에서는 하루 30분 걷기, 규칙적인 식사, 충분한 수면, 가벼운 근력운동 같은 기본 습관을 철저히 유지하는 사례가 많다. 특별한 비법처럼 보이지 않지만 이런 생활 패턴이 장기적으로 업무 효율과 고객 응대 태도를 좌우한다는 설명이다.

업계에서는 체력 관리가 결국 감정 관리와도 연결된다고 본다. 피로가 누적되면 작은 상황에도 예민해지고 고객 만족도 역시 낮아질 가능성이 높기 때문이다. 결국 건강한 몸 상태가 안정적인 서비스 운영의 기반이 된다는 의미다.

AI 시대가 열리면서 체력의 중요성은 더 커지고 있다. 최근 챗GPT를 비롯한 AI 기반 서비스가 빠르게 확산되면서 자영업 환경도 급변하고 있다. 블로그 홍보, 스마트스토어 운영, 영상 제작, 예약 관리, 고객 상담 등 다양한 분야에서 디지털 도구 활용이 늘고 있다. 하지만 새로운 기술을 배우고 적용하는 과정은 생각보다 많은 집중력과 에너지를 요구한다.

AI도 사람이 활용해야 의미가 있다. 전문가들은 새로운 기술에 빠르게 적응하는 사람들의 공통점으로 꾸준한 체력 관리와 생활 리듬을 꼽는다. 건강 상태가 안정적일수록 학습 지속 능력과 변화 대응 속도 역시 높아질 가능성이 크다는 분석이다.

실제 인생 2막에 도전하는 5060세대 사이에서는 온라인 판매와 콘텐츠 제작, 강의 활동, 지역 커뮤니티 사업 등 새로운 형태의 경제 활동이 빠르게 늘어나고 있다. 하지만 장기간 안정적으로 활동을 이어가는 사람들을 보면 대부분 기본적인 건강관리 루틴을 유지하고 있다는 공통점이 발견된다.

“오래 버티는 사람이 결국 살아남는다”는 말이 다시 주목받는 이유다. 과거에는 좋은 상권과 초기 자본 규모가 성공 기준으로 평가됐다면 이제는 변화에 적응하는 지속 운영 능력이 더 중요해지고 있다. 특히 AI와 디지털 환경 변화 속도가 빨라질수록 체력은 단순 건강관리 차원을 넘어 생존 경쟁력으로 연결되고 있다는 평가다.

전문가들은 앞으로 성공하는 자영업자는 단순히 매출만 관리하는 사람이 아니라 자신의 건강과 생활 리듬까지 함께 관리하는 사람일 가능성이 높다고 전망한다. 전략은 매출을 만들 수 있지만 오랫동안 사업을 이어가는 힘은 결국 건강한 몸에서 나온다는 설명이다.

AI 시대의 경쟁은 기술만으로 결정되지 않는다. 변화 속에서 꾸준히 배우고 오래 버틸 수 있는 사람이 결국 살아남는다. 그리고 그 중심에는 흔들리지 않는 체력과 건강한 생활 습관이 자리하고 있다. 인생 2막의 성공 역시 건강이라는 가장 기본적인 자산 위에서 완성될 가능성이 높다.