도도시의 그늘진 유휴 공간이 첨단 기술을 만나 생명력이 넘치는 공간으로 재탄생하고 있다. 제주시 이도2동의 영산홍주택 지하 층에 마련된 스마트팜 ‘우영뜨락’은 햇빛 한 점 들지 않는 지하 공간을 LED 조명과 수경재배 시스템을 활용해 연둣빛 상추가 일렁이는 ‘도심 속 식물공장’으로 변모시켰다. 이는 단순히 버려진 공간을 활용하는 것을 넘어, 고령화 시대에 어르신들이 집 근처에서 안전하고 쾌적하게 참여할 수 있는 새로운 일자리 터전의 원형을 제시했다는 점에서 큰 의미가 있다. 사진=제주도 제공

과거의 농업이 허리가 굽어지는 고된 노동의 상징이었다면, 스마트팜은 이를 즐거운 ‘원예 활동’으로 전환했다. 고설 재배 배드와 자동화된 양액 공급 시스템은 신체적 제약이 있는 어르신들도 큰 힘을 들이지 않고 농작물을 가꿀 수 있게 돕는다. 20여 명의 어르신 참여자들은 매일 아침 몰라보게 자란 상추를 보며 “내 손끝에서 생명이 자란다”는 자기효능감을 경험하는 환경이 되었다. 기술이 인간을 대체하는 것이 아니라, 인간의 활동 범위를 넓히고 자존감을 회복시키는 보조 도구로서 기능하는 현장이다.

우영뜨락은 기존의 공공봉사형 노인 일자리에서 한 걸음 더 나아가 실제 소득을 창출하고 이를 지역사회와 나누는 ‘생산형 모델’을 확립했는데, 수확된 무농약 상추는 취약계층의 도시락으로 배달되어 ‘돌봄’의 가치를 실현하고, 향후 지역 식당 납품을 통해 수익 구조를 완성할 계획이다. 공공기관의 공간 제공과 민간 기업의 시설 지원, 지자체의 운영비가 결합한 이 모델은 현재 충남 서천, 공주 등 전국 각지의 시니어클럽에서 벤치마킹을 위해 줄을 잇는 대한민국 노인 일자리의 표준으로 자리매김하고 있다.

스마트팜 기반의 치유농업의 관점으로 보면 단순한 농작물 재배를 넘어 우리 사회에 세 가지 핵심적인 가치를 제공한다.

먼저, ‘심리적 안정과 정신건강의 회복’이다. 녹색 식물과 교감하는 원예 활동은 고독감과 우울감을 호소하는 고령층에게 강력한 정서적 지지대가 된다. 스마트팜의 안정적인 환경은 기후 변화와 상관없이 사계절 내내 이러한 치유 효과를 지속 가능하게 한다.

둘째는 ‘사회적 비용 절감과 녹색 복지의 실현’이다. 어르신들이 생산 주체로 활동하며 신체 활력을 유지함에 따라 의료비 등 사회적 부양 비용을 획기적으로 낮출 수 있다. 또한, 생산된 먹거리가 다시 지역사회 취약계층에게 돌아가는 나눔의 구조는 공동체 의식을 강화하는 복지 솔루션이 마련된 것이다.

마지막으로 ‘지속 가능한 미래 농업의 비전’으로 스마트팜은 고령화된 농촌의 노동력 부족 문제를 해결하고, 젊은 층의 유입을 유도할 수 있는 첨단 산업으로서의 가능성을 보여준다. 결국 스마트팜 치유농업은 기술과 인간, 자연이 공존하며 삶의 질을 높이는 가장 따뜻한 미래 산업이 될 것으로 기대하고 있ㄷ다.