조선 개국공신 의령남씨(宜寧南氏) 25세손인 남인우 화가가 2022년 발표한 '잉글랜드(England)'가 한국형 신물질주의(Neo-Materialism) 추상의 새로운 좌표로 재조명되고 있다. 약 30년간 1,500여 점의 작품을 제작해 온 작가의 작업 세계가 이 한 점에 집약되었다는 평가다.

남인우 화가의 작업은 지지체에 대한 근본적인 성찰에서 출발한다. 그는 현대 회화의 보편적 매체인 캔버스를 사용하지 않는다. 대신 수십 년간 풍파를 견디며 나이테와 옹이, 균열을 품은 목재 패널을 택한다. 작가에게 나무는 단순한 바탕재가 아니라 생물학적 시간이 각인된 공동 저자에 가깝다. 안료를 나무의 결 사이로 스며들게 하거나 층층이 쌓아 올려 물리적 두께를 형성하는 과정을 통해, 시각적 환영이 아닌 물질적 실재를 강조하는 '지질학적 추상'을 완성한다.

'잉글랜드'에서 가장 눈에 띄는 것은 실제 훈장 오브제의 결합이다. 화면 우상단에 배치된 훈장은 단순한 장식이 아니라, 명예와 기개라는 추상적 가치를 물리적 실체로 전환하는 도상학적 장치다. 금색과 자색, 녹색과 청색의 강렬한 색채 대비가 사선과 수직의 구도로 배치되면서, 한 국가의 역사가 지닌 중후함이 물성적 두께로 치환된다. 미술 비평계에서는 이를 두고 동서양의 역사적 기개가 하나의 예술적 지층에서 만나는 사건으로 해석한다.

서구 거장들과의 비교 분석도 이어지고 있다. 안젤름 키퍼가 납과 재를 통해 역사의 비극적 폐허를 응시했다면, 남인우는 나무와 메탈릭 안료를 통해 명예의 부활과 생명의 환희를 표현한다. 게르하르트 리히터의 층위가 스퀴지를 통한 우연성에 기반한다면, 남인우의 층위는 나무결이라는 필연적 구조 위에 정신적 색채를 입히는 방식이다. 잭슨 폴록의 에너지가 사방으로 발산된다면, 남인우는 그 에너지를 수직적 결 속으로 응축시켜 구조적 긴장감을 확보한다. 비평계에서는 세 거장의 미학적 성취를 계승하면서도 독자적 지점에 도달했다는 분석이 나온다.

시장 가치 측면에서도 '잉글랜드'는 주목할 만하다. 나무의 나이테와 옹이는 인간의 지문과 같아 물리적 복제가 원천적으로 불가능하다. 여기에 실제 훈장 오브제까지 결합되면서 단일 원본성이 극대화된다. 디지털 아트와 AI 생성 이미지가 확산되는 시대에 천연 지지체와 역사적 오브제가 결합된 작업의 희소성은 하이엔드 컬렉터 시장에서 강력한 소장 근거가 된다.

남인우 화가는 "나무 위에 색을 올리고 훈장을 박제하는 순간, 자연과 역사와 인간의 의지가 하나로 수렴한다"며 "30년간 쌓아온 작업의 방향이 '잉글랜드'에서 하나의 결정체로 완성되었다고 생각한다"고 밝혔다. 이어 "앞으로도 나무라는 매체와 역사적 오브제를 통해 한국적 추상의 영역을 확장해 나가겠다"고 전했다.

업계에서는 남인우 화가의 '잉글랜드'가 서구 추상 이론의 답습이 아닌, 한국 고유의 물성과 역사적 서사를 융합한 독자적 성취로서 의미가 있다는 평가가 나온다. 후속 작업과 글로벌 시장에서의 행보에 관심이 모이고 있다.