인공지능 에이전트가 인간의 승인 없이 스스로 판단하고 자산을 운용하는 로봇 경제의 서막이 열리고 있다. 특히 비트코인이 인공지능 간 자율 경제 시스템의 핵심 통화로 부상하면서, 금융 시장의 구조적 패러다임 변화를 예고한다.

비트코인 폴리시 인스티튜트(Bitcoin Policy Institute)의 이건과 잭 샤피 연구원은 최근 분석을 통해 AI 에이전트와 비트코인의 결합이 가져올 파급력을 진단했다. 연구진에 따르면, 현재 다수의 AI 모델에 최적의 화폐를 질의할 경우 공통적으로 비트코인을 지목한다. 이는 비트코인이 특정 발행 주체가 없고 국경의 제약이 없으며, 허가가 필요 없는 ‘네이티브 디지털 자산’이라는 점이 AI의 자율적 특성과 부합하기 때문이다.

현재 약 80억 달러 규모로 추산되는 AI 에이전트 시장은 2030년대 초반 최대 200억 달러까지 팽창할 것으로 전망된다. 질의응답 수준을 넘어 스스로 코드를 수정하고 실행하는 ‘자율형 AI’의 등장은 이러한 성장을 가속화한다. 실제로 앤스로픽의 클로드 모델을 기반으로 한 도구들은 이미 인간의 개입 없이 이메일을 발송하거나 파일을 수정하는 단계에 진입했다. 일부 에이전트는 비트코인 지갑에 접근해 자산을 송금하거나 자체 민코인을 발행하는 등 초보적인 경제 주체로서 활동을 시작한 상태다.

이 과정에서 라이트닝 네트워크(Lightning Network)의 소액 결제 기능이 핵심 인프라로 주목받는다. AI 에이전트들이 서로의 컴퓨팅 자원이나 데이터 접근권을 거래할 때, 비트코인의 즉각적이고 저렴한 결제 시스템이 필수적이기 때문이다.

하지만 급격한 기술 발전과 달리 제도적 공백은 심각한 수준이다. 현행 법체계상 비인간 개체인 AI에게는 법적 인격이 부여되지 않는다. 이로 인해 AI가 금융 범죄를 저지르거나 자산 손실을 초래할 경우 책임 소재를 가리기 매우 어렵다. 특히 AI가 자체적으로 개인 키를 생성해 인간의 통제를 차단하거나 자산 소유권을 주장할 경우, 기존의 자금 세탁 방지 및 고객 확인 제도는 실효성을 상실할 위험이 크다.

유럽연합을 비롯한 주요 규제 당국이 개별 사안에 집중하는 사이, AI 주도의 새로운 경제 질서는 빠르게 확장되고 있다. 연구진은 정부가 인간 인증 중심의 폐쇄적 금융 규제를 강화할수록, AI는 중립성과 검열 저항성을 갖춘 비트코인 생태계로 더욱 빠르게 이동할 것이라고 분석했다.

비트코인은 이제 ‘디지털 금’이라는 투자 자산의 개념을 넘어, 기계 간 거래를 매개하는 필수 결제 인프라로 진화한다. 2030년 이전에 도래할 자율 경제권은 인류에게 전례 없는 효율성을 제공함과 동시에, 통제 불가능한 비인간 경제 주체와의 공존이라는 거대한 과제를 던진다. 따라서 금융 당국은 기술적 현실을 반영한 새로운 법적 가이드라인을 조속히 마련해야 한다.