청년 고용시장에 경고등이 켜졌다. 최근 통계에 따르면 지난달 ‘쉬었음’ 상태로 분류된 청년 인구가 70만 명에 육박하며 사상 최대 수준을 기록했다. 취업 문턱이 높아진 상황에서 구직을 멈춘 청년이 빠르게 늘고 있다는 의미다.

그러나 같은 시기, 전혀 다른 길을 선택해 성과를 만들어낸 이들이 있다. 대학 졸업 이후 다시 기술교육 기관으로 돌아온 이른바 ‘U턴 입학생’이다. 이들은 학력이나 전공의 틀을 넘어 실무 중심 기술을 새롭게 익히며 취업 시장의 돌파구를 마련했다.

한국폴리텍대학의 U턴 입학 비율은 2021년 16.8%에서 2025년 25.2%까지 상승했다. 전체 입학생 4명 중 1명이 대졸 이상 학력을 보유한 셈이다. 이는 단순 진학이 아니라 직무 전환과 경쟁력 강화를 위한 전략적 선택이라는 분석이 나온다.

실제 사례는 이를 뒷받침한다. 사범대를 졸업하고 교직을 준비하던 이샛별 씨는 창원캠퍼스에서 물류자동화시스템을 배우며 진로를 전환했다. 디지털트윈 기반 가상 시운전 기술을 습득한 뒤 스마트팩토리 기업에 입사했다. 그는 자격증 취득을 넘어 산업 현장에서 활용 가능한 기술 역량이 결정적이었다고 전했다.

영남융합기술캠퍼스에서 바이오메디컬소재를 전공한 한규태 씨와 정가은 씨도 각각 인문·예술계열 출신이다. 비전공자라는 부담을 실습 중심 교육으로 극복했고, 의료기기 분야 연구직에 조기 채용됐다. 문과 출신의 취업 한계를 지적하는 이른바 ‘문송’이라는 표현을 무색하게 한 사례다.

장기 수험 생활을 끝내고 재도전에 성공한 사례도 있다. 6년간 경찰 공무원 시험에 도전했던 조현훈 씨는 방향을 바꿔 산업설비자동화를 전공했다. 공조냉동과 에너지관리 등 관련 자격을 취득하며 역량을 쌓았고, 포스코 정련기계정비 직무 공채에 합격했다. 그는 기술 습득이 실패를 보완하는 수단이 아니라 더 높은 목표로 가는 발판이었다고 말했다.

해외 인턴 이후 진로를 고민하던 남우정 씨는 제철시스템을 전공하며 현장 감각을 강화했고, 현대자동차 울산공장에 입사했다. 졸업 후 공백기를 겪었던 이가은 씨 역시 전기제어 전문기술과정을 통해 전기기능사 자격을 취득한 뒤 SK하이닉스 생산직에 안착했다. 두 사람은 기업이 요구한 것은 화려한 이력보다 즉시 투입 가능한 실무 능력이었다고 입을 모았다.

기술 교육의 문은 국적과 연령을 가리지 않는다. 베트남 출신 흐어민충 씨는 중도 입국 이후 언어 장벽을 극복하고 전기 분야를 전공해 엔지니어링 기업에 취업했다. 북한이탈주민 김광수 씨는 특수용접과정에서 기능장을 취득하고 전국 기능경기대회에서 금상을 수상했다. 그는 봉사 활동을 병행하며 기술로 사회에 기여하겠다는 의지를 밝혔다.

한국폴리텍대학은 2년제 학위과정, 하이테크과정, 전문기술과정, 중장년특화과정, 이주배경구직자과정 등을 운영 중이다. 2026년에는 AI 전환에 대응하는 AX 과정도 신설할 계획이다. 전 계층을 아우르는 기술 인재 양성 체계를 강화하겠다는 구상이다.

취업 한파가 장기화하는 가운데, 기술 기반 실무 교육은 또 하나의 대안으로 부상하고 있다. 학력 중심 구조에서 역량 중심 구조로 이동하는 흐름 속에서 U턴 입학은 선택이 아닌 전략으로 자리 잡는 분위기다.

청년 고용 위기 속에서 기술 교육을 통한 직무 전환 사례가 증가하고 있다. 대졸자의 재입학 비율 상승은 실무 중심 인재 수요 확대를 보여주는 지표다. 향후 산업 수요와 연계된 기술훈련 확대는 청년 실업 완화와 인력 미스매치 해소에 긍정적 영향을 줄 것으로 기대된다.

취업 시장의 불확실성이 커질수록 선택의 기준은 분명해진다. 현장에서 곧바로 활용 가능한 기술 역량이다. U턴 입학은 후퇴가 아니라 방향 수정이며, 위기를 기회로 바꾸는 전략적 결정이라는 평가가 나온다.