책상 위에는 오메가3, 루테인, 종합비타민, 마그네슘 등 형형색색의 영양제 통이 산성처럼 쌓여 있다. 아침마다 물과 함께 한 움큼의 알약을 삼키며 우리는 스스로 건강을 알뜰하게 챙기고 있다고 안도한다. 하지만 그 착각은 오래가지 않는다. 며칠 전, 40대 중반의 한 대기업 간부가 출근길 지하철역 계단을 오르다 가슴을 부여잡고 쓰러졌다. 그의 가방 속에는 해외 직구로 구한 최고급 영양제가 가득했지만, 정작 그의 몸통 한가운데서 생명을 펌프질해야 할 가장 중요한 엔진은 서서히 멈춰가고 있었다. 중환자실에 누운 그가 의식을 되찾고 힘겹게 눈을 뜨며 가족에게 남긴 첫마디는, 수십만 원짜리 영양제를 더 사달라는 말이 아니었다. 그는 그저 뼈저린 목소리로 이렇게 뇌까렸다. "내가 왜 그토록 몸을 움직이지 않았을까…“
현대인은 눈에 보이는 근육에는 집착하지만, 보이지 않는 생명의 근육인 '심장'에는 무관심하다. 헬스장에서 무거운 바벨을 들며 이두근과 복근을 키우는 데는 시간과 돈을 아끼지 않으면서, 심장을 뛰게 만드는 일에는 인색하다. 심장건강을 위해 이진주 박사의 건강노트가 던지는 화두는 명확하다. 심장도 근육이라는 사실이다. 쓰지 않는 근육이 퇴화하듯, 편안함에 길들여진 심장은 탄력을 잃고 뻣뻣해진다. 엘리베이터와 에스컬레이터, 전동 킥보드가 우리의 두 다리를 대체한 사이, 우리의 심장 나이는 실제 나이보다 빠르게 늙어가고 있다.
영양제는 부족한 영양소를 채워줄 순 있어도, 심장의 펌프질을 대신해주지는 못한다. 진짜 건강의 주도권은 약통이 아니라 당신의 두 발에 있다.
심장전문의들은 "심장 질환은 예고 없이 찾아오는 암살자가 아니라, 수십 년간 누적된 직무 유기의 결과"라고 경고한다. 최근 세계보건기구(WHO)와 여러 의학계의 통계에 따르면, 전 세계 사망 원인 부동의 1위는 여전히 심혈관 질환이다. 특히 좌식 생활에 익숙해진 현대 직장인들의 심폐지구력은 과거에 비해 현저히 떨어져 있다. 전문가들은 하루 1만 보를 걷는 것조차 '진정한 의미의 심장 운동'으로는 부족할 수 있다고 지적한다. 산책하듯 편안하게 걷는 것은 관절과 기분 전환에는 도움이 되지만, 심장 근육을 단련하기에는 자극이 약하기 때문이다. 심장이 "아, 내가 더 강하게 펌프질을 해야겠구나"라고 느끼게 하려면 적절한 부하가 필요하다. '심장 회춘'의 핵심은 바로 이 '건강한 부하'를 일상에 설계하는 데 있다.
그렇다면 심장을 회춘시키는 진짜 운동은 무엇일까? 핵심은 '약간 숨이 찰 정도의 강도'를 유지하는 것이다. 가파른 계단을 오를 때 목구멍까지 차오르는 숨결, 귓가를 때리는 거친 심장 박동 소리. 땀방울이 이마를 타고 흘러내려 눈가를 적시는 그 매운 감각을 느껴야 한다. 데이터는 거짓말을 하지 않는다. 미국심장협회(AHA)의 연구에 따르면, 일주일에 150분 이상 중간 강도의 유산소 운동(빠르게 걷기, 조깅, 수영 등)을 꾸준히 한 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 심부전 발병률이 최대 30% 이상 낮았다. 특히 짧은 시간 고강도로 몰아붙이고 잠시 쉬는 '인터벌 트레이닝'은 심장의 최대산소섭취량(VO2 max)을 획기적으로 끌어올리는 마법의 열쇠다.
심장이 한 번 수축할 때 뿜어내는 혈액의 양(일회박출량)이 늘어나면, 평상시 심장은 무리해서 뛸 필요가 없다. 마라토너들의 안정시 심박수가 일반인보다 현저히 낮은 이유도, 그들의 심장 근육이 그만큼 크고 효율적으로 진화했기 때문이다.
이제 책상 위에 수북이 쌓인 영양제 통에서 시선을 거둘 때다. 알약 몇 개로 얻을 수 있는 수동적인 건강과 이별하라. 심장은 당신이 움직이는 만큼만 정직하게 젊어진다. 오늘 퇴근길, 엘리베이터 대신 계단을 선택해 보라. 심장이 터질 듯이 뛰고 숨이 턱 끝까지 차오르는 순간, 불안해하지 말고 오히려 기뻐하라. 그것은 늙어가던 당신의 심장이 다시 젊어지고 있다는 가장 확실한 생명의 신호다.
[이진주 박사의 한마디]
지금 당장 스마트폰에 오늘 날짜로 '심장 저축 15분'이라는 알람을 맞춰라. 그리고 편안한 운동화를 챙겨라. 영양제 수십 알을 삼키는 1분보다, 약간 숨이 찰 정도로 빠르게 걷는 15분이 당신의 심장 나이를 10년 되돌릴 것이다. 오늘, 당신의 심장을 뛰게 할 준비가 되었는가?
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