전투 현장이나 대형 재난 사고에서 사망 원인의 상당 부분은 골든타임 내에 출혈을 잡지 못한 과다 출혈에서 기인한다. 상처의 깊이가 깊거나 모양이 불규칙할 경우 기존의 패치형 지혈제로는 대응에 한계가 있었다. 이러한 가운데 국내 연구진이 상처에 뿌리기만 하면 1초 만에 피를 멎게 하는 혁신적인 파우더형 지혈제를 개발해 전 세계 의료계와 국방 관계자들의 이목을 집중시키고 있다.

카이스트 신소재공학과 스티브 박 교수와 생명과학과 전상용 교수 공동 연구팀이 개발한 이 지혈제는 혈액 속 이온과 반응해 초고속으로 Gel화되는 특수 소재를 적용했다. 가루 형태로 제작되어 상처의 깊이나 표면의 굴곡에 상관없이 침투하며, 혈액과 접촉하는 즉시 상처 부위를 완벽하게 밀봉한다. 기존 패치형 제품이 평면적인 상처에만 효과적이었던 것과 달리, 이 파우더는 내부에서 3차원 구조를 형성하며 자기 무게의 7배가 넘는 혈액을 흡수해 지혈 속도를 극대화했다.

성능 또한 압도적이다. 연구팀에 따르면 신규 지혈제는 40kPa 이상의 강력한 접착력을 보여 손으로 강하게 눌러도 밀폐 상태가 유지되며, 고압의 과다 출혈 상황에서도 혈류를 즉각 차단했다. 동물 실험 결과, 지혈 시간과 출혈량이 획기적으로 줄었을 뿐만 아니라 조직 재생 속도 역시 빨라지는 것이 확인됐다. 특히 세포 생존율이 99% 이상이고 항균 효과가 99.9%에 달해 전신 독성 우려 없이 안전하게 사용할 수 있다는 점이 큰 강점이다.

이번 연구가 더욱 주목받는 이유는 제1 저자로 참여한 박규순 박사과정생이 현역 육군 소령이라는 점이다. 박 소령은 현대전의 핵심인 인명 손실 최소화를 위해 군인을 살리겠다는 사명감으로 연구에 매진했다. 개발된 지혈제는 실온 및 고온에서도 2년간 성능이 유지되어, 보관 환경이 열악한 군 작전 지역이나 오지 재난 현장에서 즉시 투입이 가능하다는 실전적 우수성을 갖췄다.

이번 기술은 단순히 새로운 소재의 개발을 넘어 국방과 민간 응급 의료 전반의 수준을 한 단계 끌어올린 사례로 평가받는다. 1초라는 짧은 시간 안에 생사의 갈림길에 선 환자를 구할 수 있는 이 '마법의 가루'는 향후 응급 구조 체계의 필수 상비품으로 자리 잡을 전망이다. 인명 구조를 향한 연구진의 집념이 만들어낸 결실이 실제 현장에서 수많은 생명을 구하는 방패가 되기를 기대한다.