새해가 시작됐지만 산림 화재 위험은 오히려 고조되고 있다. 국립산림과학원은 1월 산불 발생 가능성을 장기 분석한 결과, 전국 대부분 지역에서 산불 위험 단계가 ‘높음’ 수준으로 전망된다고 밝혔다.

이번 분석은 최근 30년간의 1월 산불과 기상 자료를 종합해 예측한 결과로, 통계적으로도 위험도가 높은 해에 해당한다. 과거 기록과 비교하면 올해 1월은 위험 수준 상위권에 포함되며, 작은 불씨도 대형 산불로 확산될 가능성이 크다는 평가다.

현재 국가산불위험예보시스템의 단기 예보에 따르면, 강원 영동과 경상권을 중심으로 산불위험지수가 ‘다소 높음’ 단계를 유지하고 있다. 문제는 이러한 위험 지역이 기상 여건에 따라 더욱 확대될 가능성이 높다는 점이다.

실제로 지난해 12월 기준 강원 영동과 경상권의 누적 강수량은 평년 대비 35~44% 수준에 그쳤다. 이로 인해 건조특보가 장기간 이어지고 있으며, 산림과 임야의 수분 함량도 급격히 낮아진 상태다. 강원 영동 지역은 12월 24일 이후, 경상권은 12월 29일 이후 의미 있는 강수 기록이 없었다.

기상 여건도 산불 발생 가능성을 키우고 있다. 기상청은 1월 중순까지 대체로 맑고 건조한 날씨가 이어질 것으로 내다봤다. 강수 부족과 낮은 습도, 계절풍이 겹치면서 산불이 발생할 경우 확산 속도 역시 빨라질 가능성이 크다.

산림 당국은 특히 겨울철 산림 인접 지역에서의 불법 소각, 화목보일러 관리 소홀, 야외 활동 중 불씨 방치 등을 주요 위험 요인으로 지목하고 있다. 겨울 산불은 봄철에 비해 상대적으로 주목도가 낮지만, 강풍과 건조 조건이 겹칠 경우 피해 규모가 커질 수 있다는 점에서 방심은 금물이다.

국립산림과학원 산불연구진은 “1월은 기온은 낮지만 강수량이 적고 바람이 강해 산불 확산 조건이 갖춰지기 쉬운 시기”라며 “특히 강원 영동과 경상권은 지형적 특성상 대형 산불로 이어질 위험이 높다”고 분석했다.

이어 “산림과 가까운 지역에서는 소각 행위를 자제하고, 불씨를 다루는 모든 활동에서 한층 강화된 주의가 필요하다”며 국민들의 자발적인 예방 참여를 강조했다.

이번 1월 산불 위험 전망은 겨울철 산불에 대한 경각심을 높이고, 지역별 맞춤형 예방 활동의 필요성을 다시 한번 환기한다. 조기 인식과 시민 참여가 이뤄질 경우 대형 산불로의 확산을 사전에 차단하는 효과를 기대할 수 있다.

강수 부족과 건조특보가 겹친 올해 1월은 산불 위험 관리가 어느 때보다 중요한 시기다. 사소한 부주의가 막대한 산림 피해로 이어질 수 있는 만큼, 개인과 지역사회 모두의 철저한 예방 의식이 요구된다.