두 가지 이상 언어를 정기적으로 사용하는 습관이 노화로 인한 인지 기능 저하를 늦추는 효과적인 방법이라는 대규모 국제 연구 결과가 발표되었다. 외국어 학습 및 사용이 뇌 건강을 지키는 중요한 요소임을 과학적으로 입증한 것이다.

아일랜드 트리니티 칼리지 더블린을 필두로 스페인, 칠레, 미국 하버드 의대 산하 매사추세츠 종합병원 등 다국적 공동 연구팀이 이번 연구를 주도하였다. 연구팀은 유럽 27개국에 거주하는 51세부터 90세까지 성인 86,149명의 방대한 건강 및 생활 데이터를 분석하였다.

연구팀은 각 참가자의 실제 나이와 건강 상태, 기억력, 교육 수준, 소득 등을 종합하여 생체 행동적 연령 격차를 산출하였다. 이 격차를 통해 실제 나이보다 건강 지표가 늙은 상태인 가속 노화 그룹과 지연 노화 그룹을 분류하였다. 

분석 결과, 단일 언어만을 사용하는 사람들은 여러 언어를 정기적으로 구사하는 사람들보다 가속 노화를 겪을 확률이 약 두 배 높은 것으로 나타났다. 다언어 사용자는 가속 노화 위험이 단면 분석에서 54% 낮았으며, 장기간 추적한 종단 분석에서도 30% 이상 낮은 수준을 일관되게 유지하였다. 이러한 결과는 연령, 성별, 소득, 교육 수준, 대기 오염과 같은 다양한 변수를 통제한 뒤에도 변함없이 유지되었다.

연구진은 이 같은 효과가 다언어 사용이 뇌의 인지 예비력을 강화하기 때문이라고 해석하였다. 여러 언어를 오가며 사용하는 과정에서 뇌가 다양한 신경 회로를 지속적으로 활성화시키고, 이로 인해 인지 기능 저하가 더디게 진행되는 회복 탄력성이 높아진다는 설명이다.

연구팀은 언어는 단순한 소통 도구를 넘어 뇌 건강을 지탱하는 신경 활동의 원천이라며, 노년층에서 외국어 학습과 다언어 환경을 장려하는 것이 건강한 노화를 위한 공중 보건 전략으로 활용될 수 있다고 제언하였다. 다만, 연구진은 다언어 사용이 노화를 늦추는 직접적인 원인인지, 아니면 사회적 활동성이 높은 사람들에게서 나타나는 특성인지에 대해서는 추가 연구가 필요하다는 점을 분명히 하였다.