미국 캘리포니아 기반의 로봇 기업 원엑스 테크놀로지스가 가정용 휴머노이드 로봇 네오를 내년 초 미국 시장에 선보일 계획이다. 이는 공상 과학 영화 속에서나 가능했던 가사 노동 자동화 시대를 현실로 이끌 첨단 기술로 주목받는다. 키 168cm, 무게 30kg인 네오는 내장 카메라와 오디오 비주얼 인텔리전스 기술을 활용하여 집안을 인식하고, 설거지, 빨래, 조명 제어 등 다양한 일상 업무를 수행한다. 

사용자는 음성 명령이나 스마트폰 앱을 통해 작업을 예약하며, 로봇이 오늘은 파스타 어때요?라고 제안하는 등 대화하듯 반응하는 상호작용 기능을 갖춘다. 네오는 2만 달러, 약 2,700만원에 구매하거나 월 499달러의 구독 방식으로 이용할 수 있다.

그러나 기술 전문가들은 네오의 상용화가 시기상조일 수 있다고 지적한다. 월스트리트 저널의 평가에 따르면, 네오는 스웨터 한 벌을 접는 데 2분이 소요될 만큼 복잡한 작업에는 처리 속도가 느리다. 현재 로봇은 완전한 자율 형태가 아니며, 복잡한 작업은 원격 전문가가 조작하고 이를 로봇이 학습하는 반자율 구조를 채택한다. 한양대 한재권 교수는 공장과 달리 예측 불가능한 가정 환경에서 로봇이 자율적으로 일하는 것은 현 최고 수준의 기술로도 어렵다고 분석한다. 

가장 심각한 논란은 사생활 침해 우려이다. 네오가 집 내부를 인식하고 작업을 수행하기 위해 카메라와 마이크로 데이터를 상시 수집하기 때문이다. 특히 원격 전문가가 실시간으로 로봇을 조작할 경우, 이용자의 집 내부 영상과 정보가 외부 서버로 전송될 수 있다는 점이 지적된다. 

제조사 측은 거울 인식 모자이크 처리나 개인 공간 접근 금지 설정이 가능하다고 해명했으나, AI 가사 도우미에 의한 감시에 대한 이용자들의 불안감은 여전히 해소되지 않았다.

전문가들은 휴머노이드 로봇 경쟁의 핵심이 손의 정밀 동작 기술력에 있다고 진단한다. 일론 머스크 테슬라 CEO 역시 인간 손이 가진 질감, 압력, 온도 등 섬세한 감각을 로봇이 완벽하게 구현해야 진정한 범용 가정용 로봇 시대가 열릴 것이라고 강조했다. 편리함이라는 혁신적 기대와 사생활 보호라는 윤리적 불안이 공존하는 가운데, 가정용 휴머노이드 로봇의 실험은 현재진행형이다.