니파바이러스란 무엇인가
니파바이러스는 1998년 말레이시아에서 처음 발견됐다. 당시 돼지를 매개로 확산되며 농장 근로자 수백 명이 감염되고 많은 이가 사망했다. 이후 방글라데시, 인도 등지에서도 발병 사례가 꾸준히 보고되었다. 바이러스의 숙주는 과일박쥐로 알려져 있으며, 중간 숙주인 가축을 통해 인간에게 전파될 수 있다.

WHO는 니파바이러스를 ‘R&D Blueprint priority diseases(연구·개발 우선순위 질병)’ 목록에 포함시켜 관리하고 있으며, 코로나19 이후 또 다른 글로벌 보건 위기를 일으킬 가능성이 큰 병원체로 평가한다.

코로나19의 치명률은 평균 2~3%에 불과했지만, 니파바이러스는 40~75%에 달한다. 특히 치료제나 백신이 전혀 없는 상황에서 발병 시 고열, 호흡곤란, 뇌염 등 심각한 증상을 일으키며 짧은 시간 안에 사망에 이를 수 있다. 다행히 현재까지는 사람 간 전파력이 코로나19만큼 강하지 않지만, 전문가들은 “바이러스 변이가 발생하면 글로벌 팬데믹으로 번질 위험이 있다”고 경고한다.

니파바이러스의 주요 숙주는 과일박쥐다. 이들이 먹다 남긴 과일을 인간이 섭취하거나, 박쥐의 배설물이 축산물에 오염되면서 감염이 일어난다. 돼지와 같은 가축이 중간 매개체 역할을 하기도 한다. 방글라데시에서는 생야자수즙을 마신 뒤 집단 감염이 발생한 사례도 있다. 전파 경로가 다양하고 방역이 취약한 지역에서는 작은 발생이 순식간에 확산될 수 있다는 점이 큰 위험 요소다.

WHO는 니파바이러스의 위험성을 지속적으로 강조하며 감시 체계를 강화하고 있다. 인도와 방글라데시는 매년 발병 사례에 대응하기 위해 전담 의료진을 운영하고 있으며, 국제 연구진은 백신과 항바이러스제 개발에 착수했다. 한국은 아직까지 공식적인 발병 사례가 없지만, 질병관리청은 고위험 병원체로 지정해 관리하며 공항 검역, 해외 유입 감시를 강화하고 있다. 그러나 치료제나 백신이 없는 현 상황에서 국내 연구와 국제 협력이 더욱 절실하다.

다가올 보건 위기에 대비하는 길
전문가들은 니파바이러스가 코로나19 이후 인류가 직면할 수 있는 차세대 팬데믹의 후보라고 경고한다. 대응 전략으로는 국제 공조를 통한 조기 경보 체계 확립, 백신 및 치료제 연구·개발 투자, 그리고 고위험 지역에 대한 방역 지원이 필요하다. 무엇보다 개개인의 위생 관리, 의심 증상 시 신속한 신고와 같은 생활 속 실천도 중요하다.

니파바이러스는 아직 전 세계적 확산 단계에 이르지는 않았지만, 그 치명적 위협은 결코 가볍게 볼 수 없다. 코로나19가 우리에게 남긴 교훈은 “예방이 최선”이라는 사실이다. WHO의 경고처럼 인류가 지금부터 철저히 준비하지 않는다면, 우리는 또 다른 재앙을 맞이하게 될지도 모른다.