최근 몇 년 사이, 한국 기업들이 중국 시장에 다시금 눈을 돌리고 있다. 과거에는 베이징, 상하이, 광저우 같은 대도시가 당연한 교두보였지만, 이제는 ‘하이난(海南)’이라는 이름이 더 자주 언급된다. 중국 최남단에 위치한 이 섬은 단순한 관광지가 아니다. 지금은 ‘중국판 싱가포르’를 목표로 세계 최대 규모의 자유무역항(FTP)으로 비약적인 변신을 거듭하고 있다.
하이난 자유무역항은 시진핑 주석이 직접 기획하고, 설계하며, 추진한 국가적 전략이다. 2018년 4월, 정식으로 자유무역항 건설이 선포된 이후 단 몇 년 만에 하이난은 안정적이고 예측 가능한 법적 시스템과 특화된 세제 혜택, 그리고 ‘중국 내 유일한 전 지역 봉쇄형 관세 구역’이라는 독보적 지위를 동시에 확보했다. 2025년 전면 봉쇄 운용이 시작되면, 하이난을 통해 들여오는 각종 생산설비와 원자재, 그리고 고부가가치 가공품은 중국 본토로의 진입 시 대폭적인 관세 면제 혜택을 누릴 수 있다.
특히 ‘가공 30% 이상 부가가치 정책’은 한국 기업에게 더 큰 의미를 갖는다. 예컨대 한국 기업이 하이난 현지에서 원자재를 수입해 일정 수준 이상 가공하면, 해당 제품은 중국 내륙으로 판매될 때 별도의 수입관세를 물지 않는다. 이는 복잡한 중국 본토 통관 규제를 피하면서도, 제품 경쟁력을 유지할 수 있는 실질적인 방법이다. 즉, 하이난은 단순한 물류 환승지가 아니라, 생산·가공·R&D·임상·인허가·내륙 시장 진출까지 아우르는 종합 전진기지가 되는 셈이다.
또한 세제 혜택은 하이난을 더욱 매력적으로 만든다. 현재 하이난에 실질적으로 등록·운영되는 기업은 법인세가 15%로 대폭 낮아지고, 고급 전문인력의 개인소득세도 15%로 제한된다. 이는 중국 본토 평균 법인세율(25%)과 비교하면 경쟁력이 뚜렷하다. ‘해외 직접투자 소득’에 대해서는 아예 법인세 면제까지 가능하다. 한국 기업이 하이난에 R&D센터나 생산거점을 세워, 여기서 파생된 소득으로 다시 동남아시아나 기타 국가에 투자할 때 세금 부담이 사실상 사라지는 구조다.
하이난의 강점은 법과 제도에만 머물지 않는다. ‘5대 자유 1대 안전’이라 불리는 인적·물적·자본·데이터·운송의 자유로운 흐름과 안전하고 질서 있는 데이터 관리 시스템이 결합돼, 글로벌 기업이 중국 현지에서 가장 두려워하는 리스크를 최소화한다. 실제로 이미 많은 다국적 기업이 하이난을 통해 중국 시장에 들어와 있다. 의료기기, 바이오테크, 첨단 신약 분야의 글로벌 기업들이 ‘보아오 르청(乐城)’과 같은 의료특구를 활용해 ‘중국 임상 데이터’를 가장 빠르게 축적하고, 신약 허가를 단축해 내륙 시장에 안착하고 있다.
하이난은 단순한 정책 구호에 그치지 않는다. 국가 차원의 독립 입법이 이미 마련되어 있어, 투자자들은 안정적인 법적 보호를 받는다. 본토와는 별도의 세관과 세제 시스템, 그리고 한층 간소화된 비자 제도까지 갖춰져 있어, 한국 기업 주재원이나 연구원들이 자유롭게 오가며 협업할 수 있다. 무엇보다 하이난은 ‘글로벌 테스트베드’로서, 한국 기업이 신기술과 신제품을 먼저 시험하고 시장 반응을 파악한 뒤 내륙으로 확장하는 ‘파일럿 시장’ 역할을 충실히 수행한다.
물론 하이난이 모든 기업에 만능열쇠가 되는 것은 아니다. ‘한국 기업에 적합한 산업군’을 꼽자면, 관광·헬스케어·의료기기·바이오의약·친환경 기술·스마트 물류 등 R&D와 가공, 데이터가 복합적으로 얽히는 분야가 적합하다. 실제로 하이난은 ‘생물의약 해구 고신구(高新区)’ 등 혁신 산업 단지를 적극적으로 확장하고 있다. 초기 투자 기업은 하이난성 정부와 직접 협력해 혁신센터를 구축하고, 생산기지와 연구소를 함께 설계할 수 있다.
지금까지 많은 한국 기업이 중국 시장 진출에서 가장 큰 걸림돌로 꼽았던 것은 예측 불가능한 규제 변화였다. 하지만 하이난은 중앙정부가 직접 입법하고, 전국 유일의 단독법을 적용해 예측 가능성을 보장한다는 점에서 중국 본토의 불확실성을 일부 상쇄한다. 특히 하이난에서 임상시험이나 제품 시험운영을 통해 실증 데이터를 확보하면, 중국 전역에 빠르게 확산시킬 수 있다는 점은 한국 기업 입장에서 무시할 수 없는 기회다.
우리가 주목해야 할 것은, 이제 하이난은 더 이상 ‘관광지’라는 고정관념에 머물러 있지 않다는 사실이다. 이는 곧, 한국 기업이 중국이라는 거대한 시장의 관문을 두드릴 때, 하이난을 경유한다면 한층 유리한 고지를 선점할 수 있다는 의미다. 물류와 세제, 법제, 데이터 흐름까지 유기적으로 결합된 하이난 자유무역항은 한국 기업이 중국 진출 전략을 다시 짜야 하는 이유가 된다.
앞으로 한국 기업의 대중 전략에서 ‘하이난 경유 모델’을 어떻게 설계하느냐에 따라, 중국 시장에서의 속도와 효율성은 크게 달라질 것이다. 기회는 이미 문 앞에 와 있다. 새로운 관문을 지나갈 준비가 되어 있는가.
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