인천 부평구 산곡노인문화센터가 지난 9일 사회적협동조합 도시농부꽃마당과의 협약을 통해 남성 어르신을 위한 특별한 프로그램을 시작했다. 프로그램의 이름은 '꽃으로 이어지는 우리 사이'. 말 그대로, 꽃과 식물이 사람과 사람을 잇는 다리가 된다.

이 프로그램은 7월 9일부터 23일까지 총 5회에 걸쳐 진행된다. 첫 회차는 센터 내 원예 교육장에서 20명의 남성 어르신이 참여한 가운데 진행했고, 다양한 꽃과 식물을 직접 만지고 꾸미는 시간이었다.

활동은 단순한 원예 수업을 넘어서서. 참여자들이 식물과 교감하며 자연스럽게 서로 이야기를 나누고, 함께 웃음으로 일상 속 외로움을 잠시 내려놓고 감정을 나눌 수 있는 귀중한 기회가 되었다.

이번 프로그램은 도시농부꽃마당이 한국농수산식품유통공사(aT)의 후원을 받아 운영하는 '2025 꽃 생활화 체험 교육사업'의 일환으로, 특히 남성 어르신을 대상으로 한 점이 눈에 띈다. 기존의 여가 프로그램이 주로 여성 대상 중심이었던 점에서 한발 더 나아간 실험적 시도라고 평가된다.

산곡노인문화센터 양미희 센터장은 "꽃과 식물을 매개로 남성 어르신들이 새로운 즐거움과 정서적 안정을 경험하길 기대한다"며, "앞으로도 지역 자원을 적극 활용해 어르신 삶의 질을 높이는 다양한 프로그램을 확장해 나가겠다"고 밝혔다.

이 프로그램은 단지 원예에 머무르지 않는다. 삶의 여백에 피어난 작은 꽃들이 관계를 잇고 정서를 돌보는 방식으로 기능한다. 참여자들 역시 “식물을 만지며 마음이 편해졌고, 같은 세대 친구들과 함께하니 더욱 좋았다”는 반응을 보였다.

부평구는 고령화 시대를 맞아 노년층의 여가, 심리, 사회적 연결망 회복을 위해 다양한 모델을 실험 중이다. 이번 협력 사업은 그 가능성을 보여주는 하나의 사례로, 관(官)과 협동조합, 민간이 협력해 공공복지 프로그램을 만들어가는 점에서 지역사회에도 의미 있는 시사점을 던진다.

이번 사업은 기존의 여성 중심 여가활동에서 소외된 남성 노인층에 대한 새로운 접근을 시도한 점에서 주목된다. 앞으로 이 모델이 다양한 지역 사회로 확산되길 기대한다.

산곡노인문화센터와 도시농부꽃마당의 협업은 지역사회의 고령층 여가문화에 새로운 바람을 불러일으키고 있다. 단순한 체험을 넘어 정서적 치유와 사회적 연결을 실현하는 이 프로그램은, 앞으로의 복지정책에 시사하는 바가 크다. 꽃으로 마음을 잇는 시간, 이 작은 실천이 지역사회의 온기를 더하고 있다.